La idea de un premio de arquitectura europea fue presentada al Parlamento Europeo por el eurodiputado Xavier Rubert de Ventós. El 28 de abril de 1987 se firmó un acuerdo entre el Comisario Europeo, Carlo Ripa di Meana, y el Alcalde de Barcelona, Pasqual Maragall, para otorgar el "Premio Mies van der Rohe de las Comunidades Europeas", y la primera edición se celebró en el año 1988.

En el año 2000 la Fundació Mies van der Rohe presentó el modelo del Premio Mies van der Rohe como respuesta a la solicitud de propuestas de la Comisión Europea para el "Premio de Arquitectura Contemporánea de la Unión Europea". La modificación más significativa fue la institución de la Mención Especial Arquitecto Emergente, que reconoce el talento de los jóvenes profesionales. Tras su aprobación, el Premio Mies van der Rohe se convirtió en el galardón oficial de la Unión Europea en materia de arquitectura y, desde entonces, se han celebrado cuatro ediciones (2001, 2003, 2005 y 2007).

A lo largo de estos 21 años los objetivos fundamentales y los procedimientos organizativos que fueron establecidos en 1987 siguen siendo los mismos. Desde el principio, el Premio ha sido un proyecto colectivo que se beneficia de la colaboración entre el Comité Asesor, los miembros del CAE y las demás asociaciones nacionales de arquitectos, expertos independientes, miembros del jurado y aquellos arquitectos cuyas obras han sido propuestas cada dos años.

Uno de los aspectos más importantes es que, además de las obras premiadas . el Premio y la Mención Especial . el Jurado selecciona una serie de obras que se publican en un catálogo y se incluyen en una exposición itinerante. El resultado es un conjunto de publicaciones que traza la evolución de la arquitectura europea a lo largo de los últimos 20 años y proporcionan un importante archivo de documentación que incluye fotografías, dibujos originales, material digital y maquetas.

Así mismo, el Premio pone de relieve todo aquello que la arquitectura europea puede ofrecer al resto del mundo. Las obras propuestas no están limitadas por una escala o un programa. En cada edición, la selección del Jurado ha incluido residencias privadas, vivienda pública, museos e instalaciones culturales, equipamientos deportivos y grandes proyectos urbanos y de infraestructura, cuyo denominador común es la contribución a la construcción de la ciudad.

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